achtergrond

Motivatie:
Na ons bezoek aan Oost-Turkije vorig jaar - waarbij we ook plaatsen vlakbij Syrië hebben bezocht - zijn we heel geinteresseerd geraakt in deze regio die in feite één groot samenhangend cultuurgebied is en al een paar duizend jaar voor Christus behoorlijk ontwikkeld was. Bovendien zijn er via jodendom,christendom en islam verbindingen met onze eigen cultuur. Deze winter hebben we al een cursus over het Gilgamesj-epos gevolgd, een van de oudst bekende geschreven literaire werken uit Mesopotamië rond 2000 v.Chr.
In twee weken hebben we ruim de tijd een en ander te bekijken, zeker in eigen auto met chauffeur en een geplande route met leuke hotels.Er is heel weinig diefstal, heel veilig voor toeristen.
Het wordt 30 graden in Damascus, hoger dan gemiddeld voor dit jaargetijde. Op de valreep hebben we nog extra zonnebrand ingeslagen.

Bevolkingsgroepen:
De meerderheid bestaat uit islamitische soennieten. De minderheid van de islamitische shiieten bestaat uit alawieten, druzen en ismaelieten.President Assad en zijn zoon Bashar komen uit de alawitische minderheid (ongeveer 10%).Van oorsprong was dit een zeer arme groep die in de bergen bij Latakia leefde. Zij gingen veel in het leger. Na de 23e machtscoup in 25 jaar na de onafhankelijkheid wist het leger met Assad de macht te vestigen en sindsdien zijn er geen machtswisselingen meer geweest.
Christenen bestaan uit Maronieten (de grootste groep) en oosters orthodoxen (Grieks, Armeens en Syrisch orthodox). Tien procent van de bevolking bestaat uit christenen.
Er zijn nog enkele duizenden joden. De meesten zijn geëmigreerd.
Er wonen ongeveer een miljoen Koerden, daarnaast zijn er nog Turkmenen en Circassiërs.
Verder zijn er ongeveer 300.000 Palestijnse vluchtelingen en ruim een miljoen Irakese vluchtelingen.
De bevolking groeit snel en 40% is jonger dan 15 jaar.
Syrië is 4,5 keer zo groot als Nederland. De helft van de bevolking woont in de steden.Tachtig procent van de bevolking kan lezen en schrijven ( iets meer mannen dan vrouwen). Iedereen heeft gratis toegang tot gezondheidszorg en onderwijs. Door de sterke familiebanden en dus grote onderlinge steun komt absolute armoede hier weinig voor.

Geschiedenis
In 6600 v.Chr. was hier al een belangrijke ommuurde vestigingsplaats, genaamd Ugarit.
Tussen 2000 v.Chr.en de middeleeuwen was Syrië het kruispunt van karavaanroutes tussen China, Europa, de Kaukasus en het Arabisch schiereiland. Aleppo en Damascus behoren dan ook tot de oudste steden ter wereld.Op weg naar de belangrijke pelgrimsplaatsen als Jeruzalem en Mekka overnachtten veel pelgrims in Syrië. Zo vestigden zich in de loop der eeuwen veel verschillenden religieuze en etnische volken in dit gebied.
Van 1550 v.Chr tot 632 na Chr. werd het gebied verschillende keren veroverd door Egyptenaren, Hittieten, Assyriërs, Perzen, Grieken (Alexander de Grote), Romeinen en Byzantijnen (Constantijn de Grote).
In 632 werd Syrië door de moslims veroverd. Het kalifaat van de Umayyaden vestigde zich hier en Damascus was bijna 100 jaar het centrum van het islamitische rijk. Hierna ging het kalifaat over op Bagdad.
In 1097 kwamen de eerste kruisvaarders in Syrië die rond 1200 werden verdreven door Saladin, de heerser van Egypte.
In de 13e en 14e eeuw werd het gebied veroverd door de Mongolen en Mammelukken.
In 1516 veroverden de Ottomaanse Turken de hele regio met Suleyman de Grote. Deze overheersing duurde vier eeuwen tot het eind van de Eerste Wereldoorlog. Turkije had de zijde van de Duitsers gekozen en verloor daardoor veel van zijn bezette gebied aan de Britten (Lawrence of Arabia)en Fransen.
Syrië en Libanon kwamen onder Frans mandaat. De grote christelijke minderheid in Libanon stond onder bescherming van de Fransen. Hierdoor werd bij de onafhankelijkheid van de regio na de Tweede Wereldoorlog Libanon een apart land. Aan de kunstmatige, rechte grenslijnen is te zien dat deze door de geallieerden zijn getrokken zonder rekening te houden met traditionele of etnische grenzen.